I kölvattnet av Bashar al-Assads dramatiska fall i slutet av 2024 har Syriens övergångslandskap dominerats av Ahmad al-Sharaa, ledare för Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Al-Sharaa, tidigare känd som Abu Mohammad al-Jolani, hade en amerikansk belöning på 10 miljoner dollar utfäst på sitt huvud för sina band till al-Qaida och jihadistisk verksamhet. Efter diplomatiska kontakter i Damaskus slopade USA dock denna belöning i december 2024, med hänvisning till al-Sharaas åtaganden att bekämpa terrorism och verka för en inkluderande regering. Vid mitten av 2025 hade USA hävt terrorstämplingen av HTS, vilket banade väg för al-Sharaas internationella rehabilitering, inklusive ett historiskt besök i Vita huset i november 2025. Även FN:s säkerhetsråd hävde terrorrelaterade sanktioner mot al-Sharaa och hans viktigaste allierade i november 2025, en signal om en global förskjutning mot en normalisering av hans styre.
Denna snabba förlåtelse — utsträckt av just de nationer som en gång stämplade honom som ett globalt hot — väcker dock djup oro. Kritiker menar att ett förbiseende av al-Sharaas jihadistiska rötter kan förvandla Syrien till en magnet för terroristorganisationer och förvärra den redan svåra situationen för miljontals fördrivna syrier. Om inget görs kan denna "terrorist", vars gripandebelöning efterskänktes av dem som utfäste den, befästa Syrien som ett nav för varje större extremistiskt nätverk, från ISIS-rester till al-Qaida-avknoppningar, och hota regional och global stabilitet.
Ahmad al-Sharaas uppgång är en berättelse om förvandling. Han var tidigare knuten till al-Qaida i Irak och ledde senare Nusrafronten (en al-Qaida-gren i Syrien), stred mot amerikanska styrkor och satt fängslad i en amerikanskt driven anläggning. Han bröt banden med al-Qaida 2016 för att bilda HTS, med fokus på syriskt styre snarare än internationella attacker, men hans grupps facit i Idlib omfattade förföljelse av minoriteter, upprätthållande av strikt sharia och sammandrabbningar med amerikanska trupper så sent som 2022. Trots den senaste tidens uppmjukning — som att skydda vissa minoriteter och utse kvinnor till poster — varnar analytiker för att detta kan vara taktiskt, i likhet med talibanernas diplomati före 2021.
Belöningen drogs tillbaka efter att amerikanska diplomater, däribland Barbara Leaf, träffat al-Sharaa i Damaskus och fått försäkringar om att terroristgrupper inte skulle hota Syrien eller omvärlden. Leaf beskrev samtalen som "pragmatiska" och betonade handling framför ord. Liknande kontakter ledde till Storbritanniens avlistning i oktober 2025 och FN:s beslut. Förespråkare ser detta som ett pragmatiskt steg mot att stabilisera Syrien, där al-Sharaa utlovar en ny konstitution, val inom upp till fyra år och en integrering av grupper som den kurdiska SDF i de nationella styrkorna.
Skeptiker pekar dock på ironin: samma makter som utfäste belöningen friar honom nu, potentiellt till ett högt pris. Som en analytiker noterade: "Al-Sharaa modererar inte radikalismen, han muterar den... Neojihadismen är den politiska islamens hittills dödligaste omgestaltning." Hans tidigare hyllningar av terrorism, som Hamas attacker mot Israel, och HTS auktoritära styre i Idlib underblåser tvivlen.
Syriens omvälvningar har fördrivit över 13 miljoner människor, och ytterligare miljontals är fördrivna inom landet och lever under svåra förhållanden präglade av fattigdom, arbetslöshet och kollapsande samhällsservice. I Syrien efter Assad har det sekteristiska våldet — trots att al-Sharaa tonar ned det som "mindre än väntat" — intensifierats i kustområden och kristna områden och riktats mot alawiter och andra minoriteter. Hämndmord, plundring och kaos orsakat av väpnade fraktioner utnyttjar HTS svaga kontroll och förvärrar flyktingsituationen.
Om Syrien urartar till en fristad för terrorister kan de fördrivna ställas inför ännu större faror. En generation som vuxit upp under jihadistiskt styre på platser som Idlib — indoktrinerad i extremism — riskerar radikalisering.
Tiotusentals tidigare ISIS- och al-Qaida-krigare har integrerats i Syriens institutioner som soldater, domare och lärare, vilket riskerar att förvandla landet till en "jihadkatalysator". Israelisk underrättelsetjänst varnar för att ISIS kan återuppstå i maktvakuum, med risk för spridning till angränsande områden som Golanhöjderna. Iran och dess ombud kan utnyttja denna instabilitet och driva ytterligare befolkningsgrupper på flykt.
Flyktingkrisen är redan allvarlig: samordnade attacker i början av 2025 orsakade civila dödsoffer, särskilt bland alawiter, samtidigt som den ekonomiska återhämtningen släpar efter utanför kustområdena. Utan vaksamhet kan al-Sharaas styre permanenta fördrivningen och förvandla lägren till rekryteringsplatser för extremister.
Oron är utbredd för att Syrien under al-Sharaa kan bli ett nav för terrorism. Hans oförmåga att slå ned på jihadister — tydlig i det pågående våldet i Daraa och vid kusten — hotar den nationella enigheten. Rivaliserande fraktioner, inklusive före detta ISIS-nätverk, ser honom som en "förrädare" på grund av kontakterna med väst, vilket ökar risken för attentat och potentiella konflikter mellan al-Qaida och ISIS. Som en bedömare varnade: "hundratusentals krigare som tillhörde ISIS och al-Qaida... har nu blivit den officiella armén... Resultatet blir att landet snabbt förvandlas till ett centrum för terrorism."
Den internationella normaliseringen — trots al-Sharaas rötter i al-Qaida — ekar av tidigare misstag med grupper som Hamas eller talibanerna. Banden till Turkiet, som tidigare underlättade för ISIS, och påtryckningarna att konfrontera kurderna (som skyddas av väst) ökar instabiliteten. Qatars finansiering av extremister komplicerar saken ytterligare. Om al-Sharaa prioriterar ideologi framför demokrati kan Syrien explodera i sekteristiska krig som lockar till sig jihadister från hela världen.
Israeliska företrädare tvivlar på att al-Sharaa kommer att utrota ISIS och förutspår att han enbart kommer att "hantera" hoten under svag kontroll. Europeiskt och amerikanskt stöd, om än inriktat på återuppbyggnad, riskerar att legitimera en regim med terroristband och kan förvandla Syrien till en avfyrningsramp för attacker.
Att al-Sharaas forna förföljare efterskänkt belöningen på honom är ett vågspel. Medan vissa ser löften i hans pragmatism och utfästelser mot ISIS, tyder välgrundad oro från experter och rapporter från fältet på motsatsen. För Syriens miljontals fördrivna, som redan uthärdar "enorma splittringar" och kaos, kan detta innebära ett förlängt lidande. Om vi inte är försiktiga kan just arkitekterna bakom hans rehabilitering ovetande möjliggöra Syriens förvandling till centrum för varje terroristorganisation och gren i hela världen. Världen måste döma efter handling, inte diplomati, för att avvärja denna katastrof.
